Es media tarde y Andrea Meneses está en medio de un descanso entre sesiones de entrenamiento.
Meneses, nacida en Barcelona y criada en Gavà por un padre soltero, ha vivido toda su vida en España, pero actualmente se encuentra en el moderno barrio de Wynwood en Miami, preparándose en la Goat Shed Academy para su próxima pelea de Combate Global MMA contra la invicta estadounidense Janet Garcia.
“Este es el mejor campo de entrenamiento que he tenido como profesional”, dijo Meneses, de 27 años, ex campeona nacional amateur de MMA, quien se ha esforzado al máximo para hacerse un nombre en la división de peso átomo (105 libras) de Combate Global y en este deporte de combate altamente competitivo en general.
Una luchadora con top deportivo rojo y pantalones cortos negros lanza un puñetazo. Fondo negro, expresión intensa, se aprecian varios logotipos de patrocinadores.
En su último combate contra la también destacada Kayla “Kayrock” Hracho, sufrió un revés al perder por decisión unánime ante la boxeadora estadounidense, y busca retomar la senda de la victoria cuando se enfrente a García.
“Una de las mayores ventajas de entrenar (en Goat Shed) es que puedo entrenar con más mujeres, y mujeres de mi mismo nivel, porque en casa las mujeres con las que entreno son luchadoras amateur”.
Sin embargo, la vida de Meneses no siempre giró en torno a la búsqueda de la grandeza en las artes marciales mixtas.
Retrocedamos casi dos décadas. Meneses, de 8 años, camina por la calle con su abuelo en la ciudad de Gava, cuando de repente se topan con Kyodai, un dojo de karate Kyokushinkai del barrio.
La escuela les llama la atención y, tras una breve visita al interior, la matriculan en su primera clase.
“Cuando era joven, mi familia quería que me aficionara a algún deporte y empezara a practicarlo, pero yo no quería involucrarme en deportes tradicionales que forman parte de la cultura española, como el voleibol o el fútbol”, dijo con franqueza.
Un artista marcial posa con seguridad, vistiendo una camiseta roja y pantalones cortos negros, con guantes puestos y mostrando un tatuaje. El fondo negro enfatiza la acción.
Meneses quedó inmediatamente fascinada con las artes marciales, gracias en gran parte a su instructor y nuevo mentor, el Sensei Herman Calado, el hombre que, según ella, ha tenido la mayor influencia en su vida y en su carrera como atleta de deportes de combate.
“Él me convirtió en la luchadora que soy ahora, no solo en cuanto a técnica, sino también en cuanto a valores. Él me enseñó todo lo que sé”, afirmó.
Meneses describe el programa de estudios del Sensei Calado como muy «intenso» y «físicamente exigente», pero rápidamente señaló que el sensei era muy estricto con la conducta apropiada entre los estudiantes.
“Él fomentaba el respeto entre los compañeros de entrenamiento”, dijo. “Aunque empezaras a subir de nivel, nunca permitía que nadie intimidara a los estudiantes de menor rango o de un nivel inferior al tuyo”.
A medida que se sumergía más y más en el entrenamiento, sintió el deseo de lograr algo que la distinguiera dentro de ese arte marcial.
Una mujer con una camiseta sin mangas rosa lanza un puñetazo, con un mural de grafitis azules y blancos de fondo, expresando determinación y concentración.
Fue ese espíritu competitivo el que la impulsó a participar en su primera competición de kárate en Barcelona, tan solo 10 meses después de haber pisado el dojo por primera vez.
Durante los siguientes cinco años, Meneses participó en decenas de torneos regionales, ganando numerosos títulos por el camino.
“Siempre terminaba en primer o segundo lugar, así que siempre me llevaba un trofeo a casa”, dijo.
Fue en 2013 cuando alcanzó su primer torneo de nivel nacional, la «Copa Seishin» de Barcelona, donde, en un solo día, derrotó a dos rivales para convertirse en campeona nacional de España.
“(Ganar el torneo) fue una sensación increíble porque me había estado preparando para ello durante siete meses”, dijo Meneses.
Dos años después, regresó a la Copa, esta vez venciendo a tres rivales en un mismo día para convertirse en bicampeona.
Los campeonatos del torneo fueron, sin duda, un hito en su carrera, pero presentarse al examen para obtener el cinturón negro a los 16 años fue también un momento de enorme importancia para ella.
Al igual que tuvo que hacer para obtener cinturones anteriores, Meneses debía realizar un kata para poder optar a un ascenso.
“Me preparé para el examen, pero aun así estaba muy nerviosa porque no se obtiene el resultado de inmediato. Hay que esperar como una semana”, explicó.
Entonces llegó el día de la decisión. Ella había aprobado.
“Fue realmente emocionante cuando conseguí el cinturón negro porque sentí que había logrado uno de mis principales objetivos desde que comencé a entrenar”, dijo Meneses.
“Aun después de haberlo logrado”, continuó, “todavía quería alcanzar niveles y técnicas más avanzados”.
Hace unos siete años, Meneses, un laureado bicampeón nacional de kárate y cinturón negro con amplia experiencia, se topó con un vídeo de Ronda Rousey arrasando con sus oponentes en la UFC.
A Meneses le encantó lo que vio en la pantalla y, como le había sucedido a muchas otras mujeres, Rousey se convirtió de repente en una inspiración para la artista marcial española, convenciendo a Meneses de dedicarse a la lucha profesional de MMA.
Comenzó su carrera en el circuito amateur en 2017, derrotando a su oponente Sheila Medina mediante una llave de guillotina en la primera pelea de Meneses, que tuvo lugar el día de su 21 cumpleaños.
Meneses describió la sensación de entrar en la jaula como una mezcla entre «imponente» y «emocionante».
“Fui un poco ingenua porque no sabía en lo que me estaba metiendo. Conocía muy bien el tatami, pero meterme en una jaula era muy diferente.”
Tras menos de dos años y cuatro combates como aficionado, Meneses dio el salto al profesionalismo.
“En realidad quería participar en más combates amateur, pero en aquella época había muy pocas boxeadoras”, explicó Meneses.
Afortunadamente, compensó en parte su falta de experiencia en la jaula al encontrar un lugar en el Uppercut Training Center, el centro de entrenamiento de MMA con sede en Barcelona dirigido por el exluchador de MMA retirado Oriol Gaset y Ramón Maneiro.
“Fue pura casualidad que me topara con un gimnasio de MMA”, dijo. El gimnasio Uppercut, con sede en Barcelona, que representó a España en el programa de telerrealidad de competición COMBATE GLOBAL ‘Exclusivos’ de 2022, ya contaba con varios atletas experimentados de MMA con los que Meneses podía entrenar y de los que podía aprender.
Una luchadora vestida con indumentaria roja y negra con logotipos de patrocinadores se yergue con confianza sobre un fondo oscuro, luciendo guantes negros.
También descubrió rápidamente una diferencia clave entre su entrenamiento diario de kárate y el entrenamiento en su nueva pasión, las artes marciales mixtas (MMA).
“El acondicionamiento físico en las MMA es más importante y diferente debido a todo lo que hay que hacer dentro de la jaula; hay que luchar, forcejear, golpear y moverse por ella”, explicó.
Meneses tuvo un comienzo fulgurante como profesional, ganando sus primeras cuatro peleas y aún no ha sufrido un nocaut ni una derrota por sumisión. «Nunca me conformaré porque soy muy competitiva. Mi objetivo principal es convertirme en Combate Global en la división de peso átomo».
Aunque no cuenta con Sensei Calado en su esquina para sus peleas de MMA (Gaset o Maneiro viajan con ella a los EE. UU. para las peleas de Combate Global), Meneses dijo que mantiene una estrecha relación con su querido instructor y que, aunque las MMA no suelen ser el deporte «favorito» de los instructores de karate, Sensei Calado respeta «mi decisión y me apoya».
¿Qué opina tu familia de que compitas en MMA y, antes de eso, en kárate?
“Algunos miembros de mi familia no están muy contentos con que practique un deporte de contacto, pero mi familia más cercana me ha apoyado mucho en mi carrera. Mi padre es mi mayor fan. Siempre me he sentido apoyado por los miembros más cercanos de mi familia.”
Sigo sintiendo la pasión por este deporte incluso ahora. Soy consciente de que quizás mi familia no lo hubiera deseado para mí, pero, por ejemplo, todos me apoyaron cuando viajé de España a Estados Unidos para entrenar. Ese es el tipo de apoyo que necesito para seguir adelante con mi carrera.
¿Qué impacto positivo tuvo el entrenamiento de kárate en tu infancia?
Una de las cosas principales sería la disciplina y la otra el respeto, no solo hacia mis oponentes, sino también hacia la disciplina y los entrenadores. Desde el principio, adopté estos valores y me han acompañado toda la vida.
También aprendí que quería dedicarme profesionalmente a este deporte. Sabía que no me convertiría en karateca profesional porque no es algo que se pueda seguir a largo plazo, pero cuando me pasé a las MMA, supe que quería ser profesional y fue entonces cuando empecé a relacionar todas las disciplinas.
¿Cómo fue la transición inicial cuando pasaste del kárate al entrenamiento de MMA, y cómo lograste adaptarte?
Aunque tenía mucha movilidad y técnica de patadas, realmente tuve que aprender nuevas habilidades porque no conocía los fundamentos de la lucha libre, el agarre y el boxeo, que son cruciales para tener éxito en las MMA.
Había perfeccionado mi movilidad y mis patadas, pero hubo un período de tiempo que dediqué a la transición.
Describe la diferencia entre las posturas en karate y MMA. ¿Qué tan difícil fue cambiar de postura de combate después de todo el tiempo que habías dedicado a entrenar y competir en karate?
Realmente creo que no fue muy difícil (transicionar) entre las posturas, porque el tipo de karate que estaba practicando era muy sencillo.
Así que, cuando empecé a aprender una nueva postura, algunos de los ajustes que hice fueron mantener las manos más arriba, ya que en kárate se mantienen más abajo. Sin embargo, la transición fue bastante fácil.
Cuando hablas de «técnica», desde un punto de vista técnico, ¿cómo se trasladaron tus técnicas y fundamentos de kárate a las MMA?
Se trataba principalmente de patadas. El Kyokushin es muy técnico y se centra en la precisión al patear. Cuando peleo, se nota mi experiencia en Karate, ya que empecé a aprender a patear correctamente cuando tenía ocho años.
Describe qué tipo de movimientos tradicionales utilizas en La Jaula (la jaula de competición de Combate Global).
En mis golpes, pateo con fuerza y determinación, ya sea en un tatami o en La Jaula. No le temo a patear, aunque pueda recibir un codazo o un puñetazo a cambio, porque llevo pateando desde que empecé a practicar kárate. Por lo tanto, tengo mucha confianza en mis patadas y no tengo problema en ejecutarlas con decisión.
¿Qué les dirías a los críticos de las artes marciales tradicionales, que afirman que están desfasadas, que no funcionan en la vida real y que las MMA son mucho mejores si quieres aprender a pelear?
Si nunca has practicado ningún tipo de arte marcial y quieres empezar a involucrarte más, las artes marciales mixtas son una excelente manera de comenzar.
Pero si vienes de disciplinas como el karate o el taekwondo, entiendes que tener esa base es fundamental. Creo que no sería el atleta de MMA que soy hoy en día si no hubiera practicado karate antes, debido a los fundamentos y la disciplina que enseña.